O campo magnético da Terra, que protege o nosso planeta de prejudiciais radiações solares, é muito mais antigo do que os cientistas haviam pensado anteriormente. Provavelmente, este escudo protetor invisível surgiu pouco depois da formação do planeta — uma descoberta que pode dar pistas sobre por que a Terra é habitável e Marte não.
Sem o campo magnético da Terra, o nosso planeta seria facilmente danificado. O campo magnético da Terra é essencial para a existência da vida no planeta, afirmam os pesquisadores. Sem este escudo magnético, ventos solares e correntes de partículas eletricamente carregadas que fluem do sol, iria destruir a atmosfera e todos os oceanos.
O campo magnético é gerado pelo turbilhão de metal líquido no núcleo externo da terra, e este "geodínamo" exige a liberação de calor do planeta para conduzir sua agitação. Hoje em dia, este fluxo de calor é auxiliado por placas tectônicas, que são o movimento das placas de rochas que compõem o exterior do planeta, permitindo de forma eficiente a transferência de calor do interior da Terra à sua superfície.
Dada a importância do campo magnético da Terra, os cientistas agora querem identificar quando ele se desenvolveu, que poderia, por sua vez, fornecer pistas sobre como o planeta têm sido capaz de permanecer habitável. No entanto, não se sabe quando exatamente se formaram as placas tectônicas. De acordo com alguns pesquisadores, na Terra primitiva não havia um campo magnético.
Desde 2010, a melhor estimativa da idade do campo magnético da Terra era 3,45 bilhões de anos. Em comparação, a Terra é cerca de 4,6 bilhões anos de idade.
Agora, os cientistas descobriram que o campo magnético da Terra pode ter até 4,2 bilhões anos - cerca de 750 milhões de anos mais velho do que se pensava anteriormente.
Os pesquisadores investigaram minerais magneticamente sensíveis, como a magnetita, um primo de ocorrência natural da ferrugem. Conforme a rocha derretida esfria, a magnetita dentro fica literalmente gravada na pedra, apontando para a localização dos pólos magnéticos da Terra no momento em que congelou. Como resultado, as amostras mais antigas de magnetita podem revelar a direção e a intensidade do campo magnético de Terra para as partes mais antigas da história do nosso planeta, disseram os pesquisadores.
Os cientistas analisaram amostras de magnetita presas em cristais de um minúsculo zircão antigo que foi coletado em do Jack Hills, na Austrália Ocidental. Para detectar os campos magnéticos, os cientistas tinham que ter um sensor magnético especial que foi 10 vezes mais sensível do que outros instrumentos usados para fazer esses tipos de medições.
Isolar o zircão da rocha circundante foi um desafio. "Normalmente, nós separamos zircões utilizando altos campos magnéticos, mas não podemos fazer isso aqui, já que isso destruiria as informações que eles tinham", disse John Tarduno, um geofísico na Universidade de Rochester em Nova York, e principal autor do novo estudo detalhando as descobertas. "Então tivemos que separar milhares de zircões à mão, limpando-os em ácidos suaves, que exigiu uma enorme quantidade de tempo", disse Tarduno.
Os pesquisadores descobriram que os minerais foram apontados em uma variedade de direções magnéticas, o que sugeriu que as amostras estavam de fato preservadas.
"[Se] a informação magnética nos zircões tivesse sido apagada e re-gravada, todas as direções magnéticas deveriam ser idênticas," disse Tarduno em um comunicado.
A intensidade dos campos magnéticos que as amostras revelaram sugere a presença de um geodínamo antigo, disseram os pesquisadores.
Estes resultados provavelmente indicam que a Terra tinha um campo magnético e placas tectônicas, desde muito cedo em sua história.
"É surpreendente, porque alguns dos modelos da Terra primitiva sugerem que pode não ter existido um campo magnético ou placas tectônicas tão cedo", disse Tarduno.
Este campo magnético antigo pode ser uma das principais razões pela qual a Terra é ainda habitável e Marte é incapaz de sustentar a vida, tanto quanto sabemos atualmente.
“O mais antigo campo magnético anteriormente conhecido a partir de um planeta terrestre foi em Marte, que tinha mais de 4 bilhões de anos”, disse Tarduno. "Mas então, em um certo momento depois de 4 bilhões de anos atrás, ele morreu. Se você comparar a evolução da Terra e de Marte, Marte teve uma atmosfera mais densa, e água, mas ele provavelmente perdeu os dois devido às intensas erupções solares, porque o planeta não tinha um campo magnético para protegê-lo, enquanto a Terra sempre pareceu ter tido um forte campo magnético."
Fonte(s) » Space